Em maio deste ano, astrônomos anunciaram que haviam descoberto 62 novas luas orbitando Saturno, um dos gigantes gasosos do Sistema Solar
E o número de luas de Saturno continuou a crescer com outra descoberta adicionada à lista pela mesma equipe apenas algumas semanas depois.
Na última contagem, havia nada menos que 290 luas "tradicionais" no nosso Sistema Solar. No entanto, simplesmente observar uma lua não significa que seja oficialmente uma lua. Outras luas de Saturno escaparam da observação humana por muito mais tempo. Hiperión, que tem forma de batata, só foi descoberta em 1848, seguida cerca de 50 anos depois por Febe, que se desloca em torno de Saturno na direção oposta à maioria das outras luas.
"Se você olhar para as quatro luas brilhantes de Júpiter, os satélites galileanos, eles são chamados de luas regulares, e todos os planetas gigantes têm luas regulares", diz Brett Gladman, astrônomo canadense da Universidade de British Columbia e um dos colegas de Ashton que participaram das recentes descobertas em torno de Saturno.
Suas órbitas são mais elípticas e inclinadas, se distanciando mais do planeta e, muitas vezes, em uma direção diferente do curso do planeta ao redor do Sol. Muitos também são muito menores em tamanho.Durante décadas, os detetives de luas tiveram que usar chapas fotográficas daqui da Terra para tentar encontrar evidências das luas do Sistema Solar.
"Os planetas gigantes são muito grandes, a região ao redor deles onde você poderia orbitar os planetas — em vez de orbitar o Sol — é muito grande", diz Gladman. "As câmeras de mosaico multi-CCD de grande formato passaram a estar disponíveis em telescópios de grande abertura. E assim, você conseguia capturar céu o suficiente para que encontrá-las não fosse como pescar no escuro.""Antigamente, capturávamos uma imagem e, talvez, uma hora depois, outra imagem e, uma hora depois, outra imagem do mesmo deslocamento", conta Gladman.
E os astrônomos acreditam que a busca por luas é um campo que vale a pena seguir avançando. As recentes descobertas — de tênues pedaços de rocha que mal refletem a luz — oferecem algumas pistas sedutoras sobre o passado do sistema solar. Ele e seus colegas sugeriram recentemente que um evento de colisão relativamente recente, nas últimas centenas de milhões de anos, pode ter criado algumas das menores luas irregulares de Saturno.
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